Невидимые знамена - Страница 43

Идти пришлось далеко, лес становился всё гуще, под ногами порой начинало чавкать – они как раз оказались в низине. Уже вечерело, и между деревьями поплыли клочья тумана, холодного, липкого…

– Помоги-ите! – едва слышно доносилось издалека. Правда, слабый голосок слышался все ближе и ближе, Нитмайя умела находить дорогу в лесу. – Кто-нибудь!..

Последний крик оборвался невнятным возгласом, и Саша прибавил шагу. Нитмайя обогнала его, задавая направление: ей, похоже, тоже не нравилось происходящее.

Еще немного, и они выскочили на поляну. Всё было именно так, как, должно быть, видел в своих мечтах Сашка: привязанная к дереву прекрасная дева, испускающая жалобные крики, несколько чудовищ вокруг, примеривающихся к добыче, и доблестные герои…

Только вот прекрасной деве было на вид лет десять, вряд ли больше, и оказалась она оборванной, будто вместо платья на нее нацепили старый мешок, чумазой и зареванной. Чудовищ всего оказалось трое, более всего они напоминали крупных собак, только задние лапы казались слишком короткими, и они подходили все ближе к зареванной девчонке, отчаявшейся вывернуться из пут.

– А ну прочь! – рявкнула Нитмайя. – Прочь пошли, твари! Пошли вон!

Твари только оглянулись. Морды у них были короткие, курносые, на собачьи вовсе не похожие.

– Гр-рам! – щелкнул зубами самый крупный зверь. – Люди! Идите пр-рочь!

– Пр-рочь, пр-рочь! – подхватили остальные.

Сложно сказать, как они умудрялись говорить с такой пастью, но Шура уже устала удивляться.

– Это наша добыча! – рявкнул вожак.

– А не подавишься? – насмешливо спросила Нитмайя, обнажая нож.

Звери оскалились, отвлекшись от девчонки, начали окружать женщину, и тут вперед выступил Джамдир.

– Пошли вон! – скомандовал он. Оружия у него не было, он лишь выставил руку перед собой, но звери мигом поджали хвосты и с жалобным воем – обидели бедняжек! – кинулись наутек.

– Эй, ты в порядке? Ты живая? – спрашивал Саша, распутывая неуклюжие узлы. Девчонка только плакала и старалась отодвинуться от него, видно, боялась уже кого угодно, а не только диких зверей. Впрочем, разве не люди привязали ее к дереву?

– Тихо, тихо… – придержала дернувшуюся было бежать пленницу Нитмайя. – Никто тебя не обидит!

Девчонка продолжала хныкать, а Саша держал ее в объятиях и явно не понимал, что делать дальше с этой грязной, дурно пахнущей, зареванной спасенной.

– Прекрасно, – холодно сказал Джамдир. – И что же мы…

А дальше всё закрутилось очень быстро: маленькая спасенная вдруг с утробным рыком прянула вперед, замурзанная рожица исказилась, полезли изо рта клыки, щеки покрылись жесткой щетиной… Еще немного, и она вцепилась бы Саше в горло, но Нитмайя успела первой, отшвырнула тварь метким пинком! Шура отскочила в сторону, и вовремя – из кустов на нее кинулся здоровенный зверь, клацнул зубами прямо перед лицом, но с визгом покатился наземь, когда его огрели по голове…

– Прочь, мерзкие твари! – голос Джамдира пробирал до костей. – Прочь!

И твари сбежали, рыча и подвывая, и маленькая пленница сбежала с ними вместе…

– Ну ничего себе! – пробормотала Нитмайя, вздергивая Сашку на ноги. Тот только ёжился и бормотал что-то неразборчивое.

– Доигрался? – хмуро спросила Шура. – Вот тебе твоя пленная принцесса…

– Неплохо придумали! – выдохнула Нитмайя. – Хитрые! На девчонку приманивают… Вот твари!

– Идем дальше, о Избранный, – совершенно спокойно сказал Джамдир, и Шура прекрасно поняла, отчего у него такая победительная улыбка. А что тут не понять? Сашка убедился, что верить тут нельзя никому, и теперь пойдет за магом, как привязанный!

Он и следовал: еще два дня они шли лесами, не заходя в деревни: Джамдир явно решил, что лучше дать Нитмайе поставить силки и как следует отдохнуть ночью, чем в очередной раз убеждать деревенских – путешественники не враги, не злоумышляют против бедных крестьян… Шуру это устраивало: местных она немного побаивалась, хотя вряд ли смогла бы объяснить, почему. Может, потому, что плохо их понимала, а может, наоборот: слишком хорошо представляла, во что может вылиться этот их страх… Ни во что хорошее для путников, это уж точно!

Лес постепенно редел, впереди была открытая местность. Положим, прятаться на землях Светлых не от кого, но всё равно становилось немного неуютно: а вдруг их примут за шпионов врага или еще что? Да и без привычной защиты деревьев все почувствовали себя неуверенно.

– Тихо! – скомандовала вдруг Нитмайя.

– В чем дело? – нахмурился Джамдир.

– Слышите? – негромко произнесла женщина. – Скачут…

– Не слышу, но поверю тебе на слово, – ответил маг. – Уводи детей. Под деревья, чтобы не было видно. Я взгляну, кто идет нам навстречу!

Нитмайя не стала спорить, сгребла Шуру и Сашу за плечи и потащила за собой, обратно в спасительный лес.

– Дожили, – ворчала она, – от своих прятаться!

– А зачем? – полюбопытствовал Саша, поправляя очки.

– А затем, что они тут пуганые, – мрачно ответила женщина. – Пристрелят, потом только разбираться станут. Джамдиру что, он маг, а вот нас с вами очень даже просто могут проткнуть! Сидите тихо и не высовывайтесь, ясно вам? Послушаем, что там…

Джамдир остался стоять, где стоял, не выказывая ни малейших признаков страха или нетерпения. Как ребята ни прислушивались, они не могли услышать того, что слышала Нитмайя, а она лишь приговаривала: «вот, уже совсем близко, уже за соседним холмом… всадников десятка два, никак не меньше, и с запасными лошадьми, быстро скачут, это не какие-то путешественники, те коней загонять не станут!»